Při závěrečném ceremoniálu předchozích Světových her v Haagu byla vlajka Her předána primátorovi Port Elizabeth v Jižní Africe. Avšak v srpnu 1994 se městská rada jihoafrického města rozhodla na základě měnící se politické situace v zemi vystoupit z organizace Světových her. V lednu 1995 podepsalo finské město Lahti dohodu o pořádání Světových her v roce 1997. Město se tak setkalo s náročným úkolem - na uspořádání události zbývaly pouze dva roky. Lahti mělo poměrně velké zkušenosti s pořádáním významných sportovních akcí, ale zejména zimních. Pořádání multisportovní akce pro letní sporty bylo pro město novou výzvou.

Účastníci Světových her v roce 1997 však vzpomínají na událost jako na velmi kompaktní hry se sportovišti a zázemím blízko centra města. Město založilo společnost Lahti Happenings (radu finančních a marketingových agentur), organizační výbor Her a jmenovala dva vynikající kvalifikované pracovníky pro řízení logistiky a sportovišť. Většina dalších osob zapojených do organizace byli dobrovolníci, kteří čerpali bohaté zkušenosti s každoročně pořádanými lyžařskými hrami v Lahti.